Au fil de la Loire et de ses affluents, bien loin de l’effervescence des vignobles starisés, se tisse une histoire singulière : celle du menu pineau. Derrière ce nom galant, on découvre un cépage ancien, secret, plus connu sous son autre nom : le chenin blanc. Pourtant, "menu pineau" ne s’applique pas à tous les chenins du monde, ni même à ceux qui s’étendent en plein soleil sous l’étiquette d’Anjou ou de Vouvray. C’est dans quelques appellations confidentielles de Touraine, du Saumurois ou du Loir qu’il révèle une discrétion épatante et des profils de vin méconnus.
Entre archives récentes et légendes séculaires, ce cépage n’a pas fini d’étonner : le menu pineau fut longtemps le nom vernaculaire du chenin, popularisé dès le XVe siècle (source : Le Guide Hachette des Vins), présent dans les actes notariés de Chalonnes-sur-Loire dès les années 1430. Aujourd’hui, ce terme résonne surtout auprès des amateurs éclairés, friands de diversité et de découvertes, en quête d’un vin dont les contours s’ajustent au fil des sols ligériens.
Le menu pineau n’est pas une relique mais bien un cépage vivant, porté avec humilité par des vignerons attachés à la sauvegarde des traditions locales. Il occupe une place de choix dans plusieurs appellations discrètes, bien souvent éclipsées au profit de leurs grandes sœurs. Parmi elles :
La présence du menu pineau dans ces appellations confidentielles relève d’un subtil équilibre : micro-climats particuliers, terroirs singuliers souvent à dominante calcaire ou argilo-siliceuse, et un art paysan de la patience. Dans les Coteaux du Loir, par exemple, le menu pineau représentait en 1950 encore 80 % de l’encépagement blanc selon le recensement de l’INAO. De nos jours, il n’occupe plus qu’environ 55 hectares dans l’appellation Jasnières. Les rendements y oscillent autour de 35 hl/ha, soit à peine un quart de la moyenne nationale pour les blancs (source : InterLoire 2022).
Sous l’apparente unité de nom du menu pineau, le vin se fait caméléon. Tour à tour, il épouse l’austérité crayeuse, le velouté argileux ou la tendresse sableuse de ses terroirs.
L’une des signatures du menu pineau réside dans la fraîcheur naturelle qui traverse tous ses profils, même dans les cuvées les plus riches.
Ici, le menu pineau règne en maître. Dans ces vallées fraîches du nord Loir-et-Cher et du sud Sarthe, il offre des blancs effilés, droits, portant l’empreinte du silex et du tuffeau. Rendements minimalistes (27 hl/ha pour les meilleurs domaines selon la fiche AOC 2021), élevage sous bois rare, et une tradition farouche qui veut que le vin ne soit jamais dompté par la technologie.
Des domaines tels que La Roche Bleue ou le Domaine de Bellivière incarnent cette école du menu pineau “nature”, presque sauvage, à la garde proverbiale : certains flacons des années 1990 se montrent tout juste à point en 2024.
Sur à peine 65 hectares, Jasnières cisèle des blancs immenses, dont la structure évoque la cathédrale gothique. La présence du menu pineau s’y exprime dans un sillage miellé, tendu, persistants sur des notes d’agrumes confits et de sous-bois.
On mentionnera la cuvée emblématique “Calligramme” du Domaine de Bellivière ou les vins du Domaine Gigou.
Bien que davantage reconnu pour son pineau d’Aunis, le vignoble du Vendômois s’appuie discrètement sur le menu pineau pour ses rares blancs secs. Moins d’austérité qu’en Coteaux du Loir, plus rondeur, une aromatique de fruits blancs (poire, pêche de vigne), légèrement miellée, avec une pointe d’herbes fines et de craie en finale.
Depuis 2019, la jeune génération (voir Domaines Patrice Colin ou Les Maisons Rouges) pousse à une vinification de précision, introduisant parfois des élevages en amphore ou sur lies totales pour accentuer la richesse du profil. Volumes infimes : moins de 10 ha exploités en blanc sec (source : InterLoire).
La permanence du menu pineau dans ces appellations confidentielles ne va plus de soi. Les dernières décennies ont vu reculer son emprise face à la tentation du chardonnay plus facile, ou encore la régression des rendements sous l’effet des maladies du bois. Pourtant, l’attachement à ce cépage relève de l’acte militant.
La fidélité des vignerons au menu pineau se nourrit aussi d’un rapport à la lenteur, d’un refus du standard aromatique, et d’une volonté de transmettre un héritage organoleptique impossible à dupliquer ailleurs.
Au cœur de la Loire cachée, le menu pineau demeure un fil vivant, reliant des générations de vignerons à leur sol, à la patience du temps et au goût inimitable du vin juste. S’il se décline en une mosaïque de profils, des sec cristallins aux liquoreux de brume, il incarne une voie alternative à l’uniformisation du goût, et révèle aujourd’hui des atouts précieux face aux défis climatiques. Explorer ces appellations confidentielles, c’est faire l’expérience d’une Loire au singulier, plurielle et passionnée – où chaque bouteille porte la mémoire parfumée du paysage.